Una dimensión útil para entender los sistemas naturales es la diversidad biológica o biodiversidad. La biodiversidad evalúa el número de especies en un espacio y un tiempo concretos, es decir la riqueza en especies.

La riqueza de especies se estima a partir de inventarios biológicos que registran datos referentes a donde y cuando se han observado organismos biológicos. Conviene reunir muchas observaciones para disponer de una buena representación de la biodiversidad en un espacio concreto. La secuencia temporal de inventarios en un espacio determinado se conoce como proyecto de seguimiento.